Mandarin Lessons

My first week in Shenzhen. My first week in CHINA. Wow. I cannot stress how amazing this week has been. Today, though, was a special day, a unique day; I had my first real moment of frustration.

Pizza Hut in China!

I was leaving my first session of Mandarin class (I am taking the one month intensive course which I HIGHLY urge everyone to take, now) and was headed for lunch. Now, the past few days I was able to get by by simply pointing at pictures and laughing off my obvious Mandarin mistakes. I must emphasize how amazing, patient and charismatic the Shenzhen people are! Anyway, I was able to fulfill my hunger by pointing at pictures, BUT today I decided to go to one of the restaurants on the first floor of my Mandarin school building. I confidently go into a restaurant thinking “pictures and smiling”, but no. No pictures, a lot less smiling.

Chinese dessert

Everything was in Chinese characters. Even the prices! And the place was packed. I sat down, trying hard not to give up and a waitress came along handing me a piece of paper that looked like a menu that I had to hand over to the cooks at the bar. I immediately went blank and asked if she knew English. She nodded her head, smiled and LEFT. This was both the cutest, funniest thing that I could have witnessed and thee most frustrating and scary moment. NOW WHAT? So, I got up, followed her and asked if she had chicken dumplings (in Mandarin because I had just learned how to say dumplings earlier that morning), but apparently my accent sucked and she did not understand a word I was saying, and again, she left me standing in the middle of other hungry people walking to the bar to hand their menu to the cooks.

I did not give up, though. I walked up to another waiter, and he was able to point out at the Chinese symbols that meant dumplings. I was so happy!!! Unfortunately, they only had pork dumplings and to my luck I do not eat pork. So, all of that effort for zero food and a half-defeated me! Oh well. I kept walking along the first floor and found another lunch place that I was extremely excited about; it was a type of make-it-yourself soup. To my left of the shop there were some baskets with CHICKEN dumplings, meat skewers, veggies, noodles and some other delicious/extravagant looking Chinese food. I saw other customers grab a bucket and start picking and placing ingredients into it. So, I did the same. I eventually got my soup and it was delicious. It was a type of miso broth with all of my chosen ingredients. I swear to you, I loved this place so much it will definitely be one of my go-to places for lunch.

My miso broth noodle soup

 

So, in the end, it worked out perfectly. Good food and learned lessons. Thank you, Shenzhen and your people!

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A breath of (slightly fresher) air

On the weekend after my first week I got the chance to visit Hangzhou for a daytrip. After running from the metro through Honqiao Railway to reach the train, it only took one short hour on the bullet train and we were in Hangzhou, home of the famous Xihu, or West Lake. Hangzhou is also supposed to be ‘the most beautiful city in China’, and it beautiful it was. Our day was spent wandering around the lake, enjoying the scenic views and traditional buildings and gardens. We got to take out a small wooden boat to see the ‘three pools mirroring the moon’, a set of stone pillars pictured on the 1RMB note. It was lovely to be outside of the city, even if only for a day, to escape the hustle and bustle of Shanghai.

I’ve been enjoying the weekly lessons in Mandarin, and am starting to be able to speak basic phrases to get around, but it’s still so challenging when everyone speaks so fast! This week we learnt how to order food in a restaurant- arguably the most important skill while living in Shanghai, with so many delicious foods around. I can get amazing freshly cooked dumplings on my way home from work, four for only 5 kwai, which I may have indulged in a little too much!

I’ve also done some sightseeing around Shanghai, walking the famous Bund, and visiting both a visiting Salvador Dali exhibition and Rain Room, which is an incredible installation of water and light at the Yuz museum.

I’ve loved my time in Shanghai so far, and can’t believe I’m already halfway through my time in this city. It’s been challenging at times, but I’ve already learnt so much, both in the office and outside, and am so excited for the rest of my time here.

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#Giorno24: ALLO SPECCHIO

Come la destra che diventa sinistra e il raggio di sole che latita in cielo e ti compare sotto i piedi. Come i laghi ghiacciati del Palazzo d’estate, la contraddizione in termini che non ti aspetti. Come la Cina nel mulino che vorrei, fredda, trasparente e muta. Pechino a nord-est, lontana dalla corsa sfrenata alla produzione, dagli acuti del clacson e dai bancarielli piazzati senza criterio. La Cina che apre bocca solo per raccontarti la sua storia e quel passato glorioso che spesso nessuno si fila. E oggi, forse, è il caso di limitare le parole ed ascoltare.

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#Giorno23 CINQUANTA SFUMATURE DI ROSSO, MA DI EROTICO PROPRIO NIENTE

Come la rush hour a Pechino, tra le 18.00 e le 19.00, una sintesi quasi perfetta tra un giro turistico a Scampia e un amaro nei peggiori bar di Caracas.
Una via crucis breve, con tanto di stazioni. L’esperienza mistica parte dalla metropolitana di Tuanjiehu e corre, con brivido annesso, fino a SanYuanQuiao. Si manifesta, generalmente, attraverso una compressione estrema per riuscire a salire sul treno, un parto naturale capovolto: spingi per entrare e da essere umano ti ritrovi, più che feto, sottiletta, perfettamente incastrata tra due fette di pancarrè fumante. Resti in equilibrio, fino a che la composizione del vagone non cambia. Al movimento di ogni singolo pendolare corrisponde una rottura delle relazioni diplomatiche e la ricerca di nuove alleanze e sostegni fisici. Arriva la tua fermata e vorresti fare il segno della croce. Ma spazio non ce n’è, allora “vabbè, come se l’avessi fatto”. Incastri il collo tra le spalle e parti, come un giocatore di rugby, puntando su tutta la forza bruta e l’agilità di cui sei capace. Se non sei abbastanza forte, non passi. Se non sei abbastanza rapido ti ritrovi le porte della metro richiuse in faccia (nel peggiore dei casi, un braccio chiuso tra le porte). Sei fuori e la prima parte è andata. Segui il flusso di persone in uscita, ti piazzi sulle scale mobili cercando di recuperare la lucidità, non sia mai un calo di attenzione! Prosegui a piedi, ma uno tsunami umano avanza verso di te. Ti illudi che passerà in fretta e aspetti, impalata, ma minuti dopo ti ritrovi ancora bloccata controcorrente. E allora niente, ti prepari alla modalità rugby e cominci a dare spallate a destra e manca con tutta la cattiveria agonistica di cui disponi. Esci finalmente dalla metro e arriva la parte migliore. Centinaia di personcine apparentemente per bene e simpatiche aspettano il 401 insieme a te. Tendenzialmente si mostrano benevoli, addirittura ti sorridono.
Tu sorridi a tua volta, ma sai che è tutta una tattica per distrarti: di lì a poco si trasformeranno in nani malefici in lotta per accaparrarsi una trentina di centimetri cubi dentro il bus. Il 401 è in arrivo, facciamo 100 metri. Gli amici, qui, si preparano ad uno scatto felino. E’ un attimo, un flash, e sono tutti dentro, a ‘mo di tetris. Tu, ovviamente, no. Allora ti prepari al secondo parto capovolto di giornata e spingi con tutta la forza che hai, felice, quando le porte si chiudono e tu sei dentro. Con la faccia sul vetro, ma sei dentro. Stremata, ma sei dentro. Ti è andata persino meglio del tizio appeso al palo centrale del mezzo, da fare invidia alle ballerine di lap dance. Solo sei fermate, pensi, e calcoli di essere a casa nella mezz’oretta successiva. Ma è la rush hour e hai fatto i conti senza l’oste. Mediamente una decina di minuti a “stazione”. Che per dieci stazioni fa sessanta. Che aggiunti ai quaranta intensi minuti di metro fa un’ora e quaranta. L’esperienza è da vivere rigorosamente a digiuno. Lo capisci quando, in uno slancio di follia, l’autista prende la rincorsa e, per tagliare una coda, sale sul marciapiedi regalando a tutti momenti di adrenalina quasi gratuita. Per quello che costa il biglietto, poi! La playlist del cellulare è ormai arrivata al terzo giro, della serie che non la sopporti più. Allora ti organizzi la serata e la giornata successiva, per ammazzare il tempo. Dopo un poco ti ritrovi a organizzarti pure il capodanno. Arrivi a Dashanzilukou Nan e ti scende quasi una lacrima. Non che tu abbia capito esattamente l’annuncio della fermata, ma distingui la “D” e questo ti salva. Casa. Sorridi, fino a che non realizzi che devi attraversare la strada. Ma quella è un’altra storia.

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#Giorno18 —BIANCO CHE “MANCO IN LAPPONIA”

Come la mattina di Natale nei film americani, quando gli elfi inceppati di Santa Claus tornano a casa, scivolando dappertutto. Come le strade, i tetti, gli alberi e le biciclette.
Come Sanl î tun e la mia faccia, che questi -5 gradi se li prende tutti. Uscire o non uscire, il dilemma di giornata. Alla fine la spunta la prima opzione e, da brava donna avventura, mi preparo per bene ad affrontare la tempesta di neve, più simile alla befana il 6 gennaio che non ad una esploratrice.
In principio sembra una idea grandiosa e affascinante, poi arriva la paralisi a mani, piedi e tutto il circondario. Il pupazzo di neve, classico della letteratura natalizia, e il ghiacchio sotto gli stivali, classico delle cartelle cliniche. Allora, poiché l’equilibrista non la so fare e la bronchite la evito volentieri, faccio quello che il tempo consente.

Insomma, mangio. Dalle due alle otto, ininterrottamente e in buona compagnia. Esco dal ristorante che fuori è buio.
Non nevica più e la vista è, forse, la Più bella che Pechino mi abbia regalato.
È ancora tutto bianco, ma le sfumature sono tante. Le mille luci del centro commerciale. Gli abeti -ebbene sì, natura. Le decorazioni e il giallo dei lampioni. I giubbotti colorati di baby-cinesini arzilli che, beati loro, vanno saltellando di frasca in frasca.
Il rosso delle arcate nell’atrio di Sanl î tun. La magia della domenica pomeriggio, della città che vive finalmente senza sgomitare. La Pechino accesa.

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#Giorno10: NERO

Come diversamente non potrebbe essere. Come il buio, che è la morte, la paura e l’autodistruzione. Come il filo che lega le cose e genera quelle che chiamiamo coincidenze, curiose simmetrie. Come l’essere sulla barriera secolare della Cina, The Wall, mentre la storia, di barriere, ne alza di nuove.
I fatti di Parigi, da quassù, fanno rabbrividire due volte. Il freddo è pungente e sui gradini alti, stretti e instabili che accompagnano la mia scalata, per la prima volta in questo viaggio, vedo il cielo. E dalla quarta torretta di controllo, quando il tragitto inizia ad essere più regolare, il sentiero scompare nella nebbia.
Di strada, di base, puoi farne quanta ne vuoi. Potresti arrivare a domani mattina, camminando, ed essere ancora lì, in un punto che è uguale agli altri. Immagina un Paese chiuso al mondo esterno, fisicamente. Immagina omini congelati su una montagna, con se stessi, ad urlare che un mongolo sta arrivando. Immagina l’eco che raggiunge la vedetta successiva. L’adrenalina che sale e la sentinella che sente “la sua volta”. Immagina la scena, che si ripete identica, giorno dopo giorno, secolo dopo secolo. Immagina che nessun mongolo armato di scimitarra possa ancora attentare alla sicurezza dei cinesi. Che oggi qua sopra ci sia io, come visitatrice. Finalmente alla fonte, perché la Muraglia è la Cina. Con un silenzio che oggi, 14 Novembre, mi sembra profetico. Immagina un Paese aperto, senza muri. Immagina l’emancipazione, i diritti e la democrazia. Immagina un teatro, uno stadio, una piazza. Immagina un frastuono, un colpo dopo l’altro e tanti uomini cadere, come una sentinella dalla Muraglia. Immagina la solitudine degli ultimi messaggi, “ti voglio bene”, “ho paura”. La consapevolezza di un uomo, una donna, che quella sia “la sua volta”. Il massacro che si ripete, giorno dopo giorno, dovunque nel mondo. Perché il fatto è che i muri esistono anche dove non ci sono. Che le storie tornano, con altre sembianze ed altre sentinelle. Che altri muoiono, comunque, e gli “altri” siamo noi, senza distinzione alcuna. Che ogni muro ci limita nelle libertà fondamentali, qualunque sia la sua materia

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A week in Shanghai

I’ve now been living in Shanghai for just over a week- life happens so quickly in this city it’s gone so fast! I arrived in Shanghai last week, and it has been an amazing experience so far.

In the days before I began my internship, I attended the CRCC Induction Day at a teahouse, which was full of good food and an introduction to China and Shanghai. That night we had the Welcome Banquet, which I made after briefly getting lost in the concrete jungle that is Pudong! On the weekend I wandered around the French Concession district of Shanghai, where I am living, where I found little boutique shops, cafes and tree-lined avenues. A local Shanghainese friend introduced me to Tianzifang, a little-known maze of cosy alleyways full of crafts markets, art studios and narrow laneways.

I’ve also been made to pick up Mandarin phrases to survive- taxi drivers and shopkeepers don’t speak English, so you will need to know how to ask for what you want! It’s good though- in one week I’ve already improved my language skills by simply living here.

I’ve been interning at the China-Britain Business Council, which has been amazing so far. I’ve been mostly working on research projects produced for CBBC’s Overseas Market Introduction Service, which introduces British companies to the relevant market in China. So far I’ve been involved in projects for companies in medicine, construction and architecture, as well as working on a project collaborating with a law firm for a CBBC event.

I also got the opportunity on Friday to visit FHC – the Chinese Food and Hotel trade show. It was located in quite possibly the biggest venue I’ve ever seen- and was full of international and domestic food and beverage companies looking to import, export or buy products for retailers. I also got the opportunity to form networks with people from Australia, China, Denmark and Britain, swapping my CRCC Asia business card.

I’m looking forward to the many more weeks to come in Shanghai, and can’t wait for the adventures to be had in this city!

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